根据《海南自由贸易港建设总体方案》，到2025年，初步建立以贸易自由便利和投资自由便利为重点的自由贸易港政策制度体系。营商环境总体达到国内一流水平，市场主体大幅增长，产业竞争力显著提升，风险防控有力有效，适应自由贸易港建设的法律法规逐步完善，经济发展质量和效益明显改善。
到2035年，自由贸易港制度体系和运作模式更加成熟，以自由、公平、法治、高水平过程监管为特征的贸易投资规则基本构建，实现贸易自由便利、投资自由便利、跨境资金流动自由便利、人员进出自由便利、运输来往自由便利和数据安全有序流动。营商环境更加优化，法律法规体系更加健全，风险防控体系更加严密，现代社会治理格局基本形成，成为我国开放型经济新高地。
到本世纪中叶，全面建成具有较强国际影响力的高水平自由贸易港。
经党中央批准，海南自由贸易港全岛封关运作将于2025年12月18日正式启动。现阶段的封关政策可概括为“四个更加”：一是实施更加优惠的货物“零关税”政策，二是实施更加宽松的贸易管理措施，三是实施更加便利的通行措施，四是实施更加高效精准的监管模式。
国际经验显示，国际上自由贸易港从封关运作（启动海关特殊监管及核心政策）到基本完备（形成成熟的贸易、金融、航运体系及产业生态）的时间，因起步基础、政策力度、产业定位和外部环境差异较大，一般需要几十年时间。新加坡1965年独立后，1969年设立裕廊自由贸易区（首个封关运作的自由贸易区），通过“免税、低税、简化
通关”等政策吸引外资，重点发展制造业（如炼油、电子）和航运。到20世纪80年代中期，新加坡已成为全球第三大炼油中心、东南亚航运枢纽，贸易额占GDP（国内生产总值）比重超200%，基本形成完备的自由贸易港功能。
迪拜1985年启动杰贝阿里自由贸易区（中东首个自由贸易港），依托地理位置（连接欧亚非）和“100%外资控股、50年免税、无外汇管制”等政策，重点发展转口贸易、物流、金融。到21世纪初，杰贝阿里贸易额突破1000亿美元，成为中东地区贸易、金融和物流中心，自由贸易港体系基本完备。
中国香港作为“自由港”的历史可追溯至1842年开埠，但真正形成完善的自由贸易港生态（全球金融、航运、贸易中心）是在20世纪中期。1945年战后重建后，香港通过“零关税、自由兑换、简化监管”等政策，依托港口优势发展转口贸易，到20世纪70年代成为全球第三大集装箱港，20世纪80年代成为全球四大金融中心之一，用了几十年时间。
荷兰鹿特丹20世纪60年代启动马斯河自由贸易区，依托莱茵河航运网络和“免税仓储、中转贸易”政策，重点发展物流和转口贸易。到20世纪80年代，鹿特丹成为欧洲最大集装箱港和欧洲贸易枢纽，基本完备自由贸易港功能，用了约20年。
